Las Iglesias Católicas Romanas Orientales son Iglesias cristianas de tradición oriental, que reconocen la autoridad y primacía universal del Papa y están en plena comunión eclesiástica con él, por lo que forman parte de la Iglesia católica, de la que sólo se distinguen porque tienen sus propios ritos y sus propias herencias teológicas y espirituales, en plena igualdad con el rito latino. Carecemos de información acerca de si existe en todas ellas la tradición de los belenes, pero cabe pensar que sea así. La colección incluye belenes coptos de Egipto y Etiopía.
La división entre las Iglesias de Oriente y Occidente dio lugar a la existencia de algunas comunidades de rito oriental que se mantuvieronen plena comunión con la Santa Sede, pero conservando su liturgia y sus tradiciones. La mayor parte de ellas nunca han estado en cisma con el obispo de Roma (como la maronita y la ítalo-albanesa) si bien otras proceden de la división de ciertas Iglesias ortodoxas o antiguas Iglesias nacionales de Oriente, que regresaron posteriormente a la autoridad papal.
Las Iglesias Orientales se agrupan en cuatro categorías: Iglesias patriarcales, Arzobispales Mayores, Metropolitanas autónomas y Otras Iglesias autónomas o sui iuris. Y dentro de ellas cabe distinguir las que son de tradición alejandrina, antioqueña, o constantinopolitana (bizantina).
Como su propio nombre indica, las Iglesias patriarcales están encabezadas por un Patriarca, elegido por el Sínodo patriarcal, que solicita la comunión eclesiástica con el Papa. El Sínodo tiene competencias para elegir a los obispos de las diócesis (llamadas eparquías), con el consentimiento del Papa, y también puede erigir eparquías en su territorio. Hay seis Iglesias patriarcales: la caldea, la armenia, la copta, la siria, la maronita y la melquita, bajo la autoridad suprema del Papa.
En las Iglesias Arzobispales Mayores el Sínodo elige al Arzobispo Mayor, que debe ser confirmado por el Papa. Son cuatro: la Iglesia greco-católica ucraniana, la Iglesia greco-católica rumana, la Iglesia siro-malabar y la Iglesia siro-malankar. En las Iglesias Metropolitanas Autónomas los Metropolitanos son designados por el Papa de una lista de tres o más candidatos enviados a Roma por el Concilio de Obispos. Son dos: la Etíope y la Iglesia Católica bizantina en América.
Finalmente, las Iglesias Sui Iuris son todas las demás. No tienen sínodo ni concilio. En ellas, el Papa elige directamente a los Obispos. En la mayoría de los casos se trata de comunidades católicas del Este que, tras la etapa comunista, aún no han normalizado su jerarquía y no cuentan con pastor propio. Son las comunidades greco-católicas de Albania, Rusia y Bielorrusia
Próxima entrega: Los coptos